La valeriana es una de las plantas más conocidas de la herbolaria europea y de las que más confusión genera al comprarla: raíz, extracto, gotas, cápsulas. Aquí va qué es, de dónde viene, cómo se procesa y qué mirar en la etiqueta. Sin promesas.
¿Qué es la valeriana?
La valeriana es una planta herbácea perenne cuyo nombre botánico es Valeriana officinalis. Pertenece a la familia Caprifoliaceae, la misma de las madreselvas, aunque a simple vista no lo parezca.
Es una planta alta: puede superar el metro y medio. Tiene tallo hueco y acanalado, hojas divididas en pares de foliolos dentados y, en verano, ramilletes de flores pequeñas blancas o rosa pálido. El género Valeriana agrupa más de doscientas especies; la que se comercializa como suplemento es casi siempre officinalis.
El apellido officinalis señala, en la nomenclatura botánica, a las especies que figuraban en la officina de los monasterios medievales europeos. Es un dato histórico sobre el nombre.
De dónde viene y dónde crece
Es originaria de Europa y de zonas templadas de Asia. Crece silvestre en praderas húmedas, bordes de bosque y riberas de ríos: le gustan los suelos que retienen agua. Se naturalizó en América del Norte y hoy se cultiva comercialmente en varios países, con Europa del Este, Alemania y Países Bajos entre los productores históricos.
En Chile no es una especie nativa: la que llega al mercado local es importada o proviene de cultivo.
La raíz es la parte que se usa
Es el punto que más se pasa por alto. De la valeriana no se aprovechan las hojas ni las flores: se usa la parte subterránea, es decir el rizoma —un tallo que crece horizontalmente bajo tierra— junto con las raíces y estolones que salen de él.
Por eso las etiquetas serias dicen «raíz de valeriana» o «rizoma de valeriana». Si un producto solo dice «valeriana», sin especificar la parte, está entregando menos información de la que debería.
El olor tiene una explicación química
Quien haya abierto un frasco de raíz seca lo sabe: el olor es intenso y a mucha gente le resulta desagradable. Suele describirse como a queso viejo.
La explicación es concreta. La raíz seca contiene ácido isovalérico, un ácido graso de cadena corta que se libera cuando el material se seca y se degrada. Es el mismo compuesto responsable de parte del olor del queso curado y del sudor de los pies. En la planta fresca casi no se percibe; aparece con el secado y se acentúa con el tiempo de almacenamiento.
La raíz contiene además un grupo de compuestos llamados ácidos valerénicos y otro grupo, los valepotriatos, que son químicamente inestables: se degradan con el calor, la humedad y el paso del tiempo. Esa inestabilidad es la razón por la que el procesamiento y el almacenamiento importan tanto en esta planta en particular.
La valeriana y los gatos
Es una curiosidad documentada y perfectamente real: muchos gatos reaccionan a la raíz de valeriana rodando, frotándose y salivando, de forma parecida a como reaccionan a la hierba gatera. El compuesto involucrado es la actinidina, presente también en el kiwi y en la matatabi japonesa.
No todos los gatos responden: la sensibilidad tiene un componente genético, igual que con la hierba gatera. Por eso la raíz se vende como relleno de juguetes para gatos en muchos países.
Cómo se cosecha y se procesa
Las raíces se cosechan en otoño del segundo año de cultivo. Se desentierran, se lavan, se cortan y se secan a temperatura controlada: por encima de 40 °C se acelera la degradación de los compuestos inestables.
A partir de la raíz seca se elaboran los distintos formatos:
- Raíz cortada, para preparar en infusión.
- Tintura, obtenida macerando la raíz en una mezcla de alcohol y agua. Es el formato de las gotas.
- Extracto seco, que se obtiene evaporando el disolvente hasta dejar un polvo concentrado.
- Cápsulas, que contienen raíz molida o extracto seco.
Qué mirar en la etiqueta
Cuatro cosas concretas, y ninguna tiene que ver con promesas:
La especie. Que diga Valeriana officinalis. Hay otras especies del género en el mercado.
La parte de la planta. Raíz o rizoma. Si no lo dice, es una señal de etiquetado pobre.
La proporción del extracto. En los extractos aparece una relación del tipo 4:1 o 5:1, que indica cuántas partes de material vegetal seco se usaron para obtener una parte de extracto. Sirve para comparar productos entre sí.
El envase. Por la inestabilidad de sus compuestos, la valeriana se guarda en envase opaco, bien cerrado y lejos del calor.
En Alquimia Verde la valeriana forma parte de Passtranquil, cápsulas que combinan passiflora, valeriana y escholtzia. Es un suplemento alimenticio elaborado en Chile.
Passtranquil — Cápsulas de passiflora compuesta
Preguntas frecuentes sobre la valeriana
¿Por qué la raíz de valeriana huele tan fuerte?
Por el ácido isovalérico, un ácido graso de cadena corta que se libera cuando la raíz se seca. Es el mismo compuesto que aporta parte del olor característico del queso curado. El olor se acentúa mientras más tiempo lleve almacenada.
¿Se usa la hoja o la flor?
No. Se usa la parte subterránea: el rizoma junto con las raíces y los estolones. Las hojas y las flores no se aprovechan en los preparados comerciales.
¿Qué significa el «officinalis» del nombre?
Es un epíteto botánico que identifica a las especies que figuraban en la officina de los monasterios medievales europeos, el lugar donde se guardaban los preparados. Es una referencia histórica al nombre, no una descripción de la planta.
¿La valeriana crece en Chile?
No es una especie nativa de Chile. Es originaria de Europa y de zonas templadas de Asia, y la que se comercializa acá proviene de importación o de cultivo.
¿Por qué se vende raíz de valeriana en juguetes para gatos?
Porque contiene actinidina, un compuesto que hace reaccionar a muchos gatos de forma parecida a la hierba gatera. No todos responden: la sensibilidad tiene un componente genético.
En resumen
La valeriana es Valeriana officinalis, una herbácea perenne europea y asiática de la familia Caprifoliaceae que crece en suelos húmedos. De ella se usa la parte subterránea —rizoma, raíces y estolones—, que se cosecha en otoño del segundo año y se seca a temperatura controlada. Su olor característico viene del ácido isovalérico, y varios de sus compuestos son inestables al calor y a la humedad, lo que explica por qué el procesamiento y el envase importan. Al comprar, lo que sirve para comparar es la especie, la parte de la planta declarada y la proporción del extracto.
Este artículo es informativo y describe el origen, la historia y los usos tradicionales de un ingrediente. No constituye consejo médico ni atribuye propiedades terapéuticas a ningún producto. Los suplementos alimenticios no son medicamentos y no reemplazan una alimentación variada y equilibrada. Ante cualquier duda sobre tu alimentación o alguna condición de salud, consulta antes con un profesional competente.
Imagen destacada — Foto: Ivar Leidus · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0
