El aloe vera está en cremas, jugos, cápsulas, champús y hasta en bebidas de supermercado. Es tan común que casi nadie se detiene a mirar qué es exactamente. Y hay un detalle que conviene conocer antes de comprar: de la misma hoja salen dos cosas muy distintas.
¿Qué es el aloe vera?
El aloe vera es Aloe barbadensis miller, una planta suculenta de hojas gruesas y carnosas, con bordes dentados. No es un cactus, aunque se le parezca: pertenece a la familia de las asfodeláceas y está más emparentada con el ajo y el espárrago que con las cactáceas.
Esas hojas gruesas son su despensa de agua, y por eso resiste largos periodos de sequía. Existen más de 500 especies del género Aloe, pero la que se cultiva y comercializa de forma masiva es prácticamente solo esta.
Gel y acíbar: dos productos de la misma hoja
Aquí está lo importante. Si cortas una hoja de aloe transversalmente, ves tres capas:
- La corteza verde exterior.
- Una capa amarillenta justo debajo, llamada acíbar o látex, de sabor muy amargo. Contiene compuestos llamados antraquinonas, entre ellos la aloína.
- El gel o parénquima central, transparente y sin sabor marcado. Es agua en más de un 98%.
Son materias primas distintas, con usos distintos y normativas distintas. El gel es el que se usa en cosmética y en bebidas; el acíbar tiene un uso tradicional muy diferente y está sujeto a restricciones en varios países. Cuando un producto dice «aloe vera» sin más, vale la pena averiguar de cuál de los dos está hablando.
El proceso industrial de separar el gel del acíbar se llama filetear, y de lo bien que se haga depende buena parte de la calidad del producto final.
De dónde viene
El origen exacto del aloe vera está en discusión, pero el consenso apunta a la península arábiga. Desde ahí se extendió por el Mediterráneo, África, Asia y, tras la colonización, a América.
Su historia escrita es larga. Aparece en tablillas sumerias de hace más de cuatro mil años, en el papiro Ebers del antiguo Egipto y en textos griegos y romanos. Dioscórides, médico griego del siglo I, le dedica una entrada completa en su De materia medica.
Hay además una anécdota histórica que se repite: se dice que Aristóteles habría recomendado a Alejandro Magno conquistar la isla de Socotra por sus plantaciones de aloe. La historia es difícil de verificar, pero da cuenta de la importancia comercial que tuvo la planta.
Hoy se cultiva a gran escala en México, República Dominicana, India, China y varios países africanos. En Chile crece bien en la zona norte y central, y es habitual verlo como planta de interior o de jardín.
En qué formatos se encuentra
- Hoja fresca: se corta y se extrae el gel a mano. Hay que dejar drenar el acíbar antes de usarlo.
- Gel de uso externo: el formato más extendido en cosmética.
- Jugo o bebida: gel filtrado y estabilizado.
- Cápsulas: gel deshidratado y molido, solo o combinado con otros ingredientes.
- Jarabes: gel de aloe combinado con hierbas y endulzantes.
Qué mirar antes de comprar
- Si es gel o si incluye acíbar. Es el dato que más cambia el producto.
- Porcentaje de aloe declarado en la fórmula.
- Especie: Aloe barbadensis miller es la estándar.
- Qué más trae: muchos geles cosméticos son mayoritariamente agua y espesantes.
- Registro sanitario si es un suplemento alimenticio.
El aloe en el catálogo de Alquimia Verde
El aloe aparece en varios de nuestros productos:
- Aloefort, 60 cápsulas con aloe y cáscara sagrada.
- Aloe Fort, jarabe de 200 ml de aloe compuesto, endulzado con stevia.
- Caigualoe, 60 cápsulas que combinan caigua, aloe y algas marinas.
También forma parte de fórmulas de uso externo como Micofeet, Rosadermis y Uvesol. Todos son productos 100% naturales elaborados en Chile.
Aloefort — Cápsulas con aloe, 60 cápsulas
Preguntas frecuentes sobre el aloe vera
¿Cuál es la diferencia entre el gel y el acíbar del aloe?
El gel es la parte transparente del centro de la hoja, compuesta casi enteramente por agua. El acíbar es la capa amarillenta que está justo bajo la corteza, muy amarga y con un perfil químico completamente distinto. Se separan en el procesamiento y no se usan para lo mismo.
¿El aloe vera es un cactus?
No. Es una planta suculenta de la familia de las asfodeláceas. Comparte con los cactus la capacidad de almacenar agua, pero no el parentesco botánico.
¿Puedo usar la hoja directamente de la planta?
Se puede extraer el gel de una hoja fresca, pero hay que dejar drenar el líquido amarillo del corte antes de usarlo, porque es el acíbar. Y conviene probar primero en una zona pequeña de piel: hay personas sensibles al aloe.
¿Por qué algunos geles de aloe son transparentes y otros verdes?
El gel puro es incoloro. El verde suele venir de colorantes añadidos, porque el público asocia el aloe con ese color. No es indicador de calidad.
¿Cómo se conserva el gel fresco?
Muy poco tiempo: el gel sin estabilizar se oxida y fermenta rápido. Refrigerado dura unos pocos días. Los productos comerciales llevan estabilizantes justamente por eso.
En resumen
El aloe vera es una suculenta originaria probablemente de la península arábiga, con miles de años de uso documentado. De su hoja se obtienen dos materias primas distintas —el gel y el acíbar— y saber cuál lleva un producto es lo primero que hay que mirar en la etiqueta.
Este artículo es informativo y describe el origen, la historia y los usos tradicionales de un ingrediente. No constituye consejo médico ni atribuye propiedades terapéuticas a ningún producto. Los suplementos alimenticios no son medicamentos y no reemplazan una alimentación variada y equilibrada. Ante cualquier duda, consulta a un profesional competente.
Imagen destacada — Foto: Cephas · CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
