El cardo mariano es de esas plantas que casi nadie reconocería en el campo pero que muchos han visto en una etiqueta. Es un cardo grande, espinoso, de flor morada, con una historia detrás que explica su nombre. Aquí va lo que conviene saber.
¿Qué es el cardo mariano?
El cardo mariano es Silybum marianum, una planta de la familia de las asteráceas —la misma del girasol, la manzanilla y la alcachofa—. Puede superar el metro y medio de altura y es inconfundible: hojas grandes con espinas en el borde y una flor terminal de color púrpura intenso.
Lo que se aprovecha no es la hoja ni la flor, sino la semilla (técnicamente el fruto, un aquenio), pequeña, oscura y brillante. De ahí se obtiene el extracto que aparece en los suplementos.
El nombre viene de una leyenda
Las hojas del cardo mariano tienen unas vetas blancas muy características, como si alguien hubiera derramado leche sobre ellas. La tradición medieval europea explicaba esas manchas con una leyenda: serían gotas de la leche de la Virgen María caídas sobre la planta.
De ahí salen sus nombres en casi todos los idiomas: «cardo mariano» en español, milk thistle —cardo de leche— en inglés, Mariendistel en alemán. Incluso el nombre científico lo recoge: marianum.
Es originario de la región mediterránea y de Asia occidental, y desde ahí se naturalizó en medio mundo. En Chile crece de forma silvestre en la zona central y se le considera una maleza en terrenos agrícolas, donde se lo conoce simplemente como «cardo».
La silimarina
Si has visto la palabra silimarina en una etiqueta, viene de aquí. Es el nombre que se le da a un conjunto de compuestos —flavonolignanos, principalmente silibina, silicristina y silidianina— que se extraen de la semilla del cardo mariano.
Es el componente que la industria estandariza y mide, y por eso muchos extractos declaran un porcentaje de silimarina. Como dato práctico: no es lo mismo comprar semilla molida que un extracto estandarizado, y la diferencia de concentración es enorme.
En qué formatos se consume
- Semilla molida: el formato más tradicional, se añade a preparaciones o se toma en infusión.
- Infusión: aunque la silimarina es poco soluble en agua, la preparación en infusión es de uso antiguo.
- Extracto estandarizado: concentrado, en cápsulas o comprimidos, con porcentaje declarado.
- Combinado con otras hierbas: es muy habitual encontrarlo junto a boldo, alcachofa o bailahuén.
Un apunte de cocina: en varias regiones de Europa los tallos tiernos del cardo mariano se comen como verdura, pelados y hervidos, de forma parecida al cardo comestible.
Qué mirar antes de comprar
- Si es semilla o extracto: el precio y la concentración cambian por completo.
- Porcentaje de silimarina declarado, si es extracto.
- Qué más trae la fórmula.
- Cantidad por envase, para poder comparar.
- Registro sanitario si es un suplemento alimenticio.
El cardo mariano en el catálogo de Alquimia Verde
Está en dos de nuestras fórmulas:
- Cardosil, 60 cápsulas con cardo mariano, silimarina, bailahuén y boldo.
- Pro-Colon, 60 cápsulas donde acompaña al propóleo, el matico, el boldo, la manzanilla y la melisa.
También aparece en Hepabolhuen, nuestro jarabe de boldo de 200 ml. Todos son suplementos alimenticios 100% naturales elaborados en Chile.
Cardosil — Cardo mariano y silimarina, 60 cápsulas
Preguntas frecuentes sobre el cardo mariano
¿Por qué se llama cardo mariano?
Por las vetas blancas de sus hojas. Una leyenda medieval europea las atribuía a gotas de leche de la Virgen María. De ahí vienen también el milk thistle inglés y el marianum del nombre científico.
¿Qué parte de la planta se usa?
La semilla. Es de donde se extrae la silimarina. Las hojas y los tallos tiernos se comen como verdura en algunas regiones, pero ese es otro uso.
¿Silimarina y cardo mariano son lo mismo?
No exactamente. El cardo mariano es la planta; la silimarina es el conjunto de compuestos que se extrae de su semilla. Un extracto de silimarina está mucho más concentrado que la semilla molida.
¿Es lo mismo que la alcachofa?
Son plantas distintas, aunque de la misma familia botánica y con aspecto emparentado. Es frecuente encontrarlas juntas en una misma fórmula, lo que a veces genera confusión.
¿El cardo mariano crece en Chile?
Sí, de forma silvestre en la zona central, donde se lo considera una maleza en terrenos agrícolas. No es nativo: llegó desde el Mediterráneo.
En resumen
El cardo mariano es una planta mediterránea de flor morada cuya semilla concentra la silimarina, el compuesto que la industria estandariza. Su nombre viene de una leyenda medieval sobre las vetas blancas de sus hojas, y hoy se encuentra sobre todo como extracto en cápsulas.
Este artículo es informativo y describe el origen, la historia y los usos tradicionales de un ingrediente. No constituye consejo médico ni atribuye propiedades terapéuticas a ningún producto. Los suplementos alimenticios no son medicamentos y no reemplazan una alimentación variada y equilibrada. Ante cualquier duda, consulta a un profesional competente.
Imagen destacada — Foto: Christian Ferrer · CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
