La espirulina es ese polvo verde azulado de olor marcado que aparece en batidos, comprimidos y cápsulas. Casi todos la llaman «alga», pero técnicamente no lo es. Aquí va lo que conviene saber antes de comprarla: qué es, de dónde viene y cómo se produce.
¿Qué es la espirulina?
La espirulina es una cianobacteria, un organismo microscópico que hace fotosíntesis. Las cianobacterias fueron llamadas durante mucho tiempo «algas verdeazuladas», y de ahí viene la costumbre de tratarla como un alga. Pero las algas son organismos con células nucleadas y las cianobacterias no lo son: son bacterias.
La especie que se comercializa es Arthrospira platensis. Su nombre popular viene de su forma: bajo el microscopio se ve como un filamento enrollado en espiral.
Crece en aguas alcalinas, cálidas y salobres, un tipo de ambiente poco frecuente que explica dónde aparece de forma natural.
Una historia más antigua de lo que parece
La espirulina no es un invento moderno. Se consumía en dos puntos del planeta muy alejados entre sí, y en ambos casos desde mucho antes de que existiera la industria de los suplementos.
En el lago Texcoco, en el valle de México, los mexicas la recolectaban de la superficie del agua y la secaban en panes que llamaban tecuitlatl. Hay registros de cronistas españoles del siglo XVI describiendo su venta en el mercado de Tlatelolco.
En el lago Chad, en África central, la comunidad kanembu la recolecta desde hace generaciones y prepara con ella unas tortas secas llamadas dihé, que se usan en salsas y guisos. Esa práctica sigue viva hoy.
El interés científico moderno arrancó en los años sesenta, a partir de estudios sobre el lago Chad. Desde entonces se ha estudiado también como cultivo para sistemas cerrados de soporte vital, por su rapidez de crecimiento en poco espacio.
Cómo se produce hoy
La espirulina comercial se cultiva en estanques poco profundos, en circuito, bajo el sol y con el agua en movimiento constante. El proceso, muy simplificado, es este:
- Se mantiene el cultivo en agua alcalina a temperatura cálida.
- Se cosecha filtrando la biomasa del agua.
- Se lava y se seca, en general por atomización.
- Se obtiene un polvo fino que luego se comprime o se encapsula.
Como la espirulina se cultiva en agua abierta y filtra grandes volúmenes, la calidad del agua es determinante. Un cultivo mal controlado puede arrastrar contaminantes, y por eso los análisis del productor son un dato relevante y no un detalle burocrático.
En qué formatos se consume
- Polvo: el más económico por gramo. Sabor y olor intensos, marinos. Se suma a batidos y jugos.
- Comprimidos: polvo prensado. Evitan el sabor.
- Cápsulas: lo mismo, con la cubierta que aísla el olor.
- Escamas o copos: menos frecuentes.
Qué mirar antes de comprar
- Especie declarada: Arthrospira platensis.
- Origen del cultivo y si el productor declara controles de calidad del agua.
- Análisis de metales pesados: es el control más relevante en este producto.
- Color: verde azulado intenso. Un tono pardo suele indicar producto viejo o mal secado.
- Registro sanitario si es un suplemento alimenticio.
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Preguntas frecuentes sobre la espirulina
¿La espirulina es un alga?
Popularmente se le llama así, pero técnicamente es una cianobacteria. Durante mucho tiempo se las llamó «algas verdeazuladas», y ese nombre quedó instalado en el lenguaje comercial.
¿Cuál es la diferencia entre espirulina y chlorella?
La chlorella sí es un alga verde unicelular, con pared celular rígida que obliga a romperla en el procesamiento. La espirulina es una cianobacteria filamentosa y no tiene ese tipo de pared. Son organismos distintos aunque se vendan en el mismo pasillo.
¿A qué sabe la espirulina?
El polvo tiene un sabor y olor intensos, que la mayoría describe como marino o a alga. Es la razón principal por la que muchas personas la prefieren en cápsulas o comprimidos.
¿Por qué se insiste tanto con los metales pesados?
Porque se cultiva en agua abierta y la biomasa puede reflejar la calidad de esa agua. Un productor serio realiza y declara estos análisis; es el dato de calidad más importante en este producto.
¿Cómo se guarda?
En envase cerrado, al abrigo de la luz y la humedad. El calor y la luz degradan su color con el tiempo.
En resumen
La espirulina es una cianobacteria de forma espiralada, consumida desde hace siglos en el lago Texcoco y en el lago Chad, y hoy cultivada en estanques abiertos. Se vende en polvo, comprimidos o cápsulas, y lo determinante al elegirla es el origen del cultivo y los controles de calidad del productor.
Este artículo es informativo y describe el origen, la historia y los usos tradicionales de un ingrediente. No constituye consejo médico ni atribuye propiedades terapéuticas a ningún producto. Los suplementos alimenticios no son medicamentos y no reemplazan una alimentación variada y equilibrada. Ante cualquier duda, consulta a un profesional competente.
Imagen destacada — Foto: Music4thekids · CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons
